Les dégénérescences maculaires sont la cause la plus fréquente de handicap visuel chez les personnes âgées. Mais elles peuvent également survenir chez les jeunes, par exemple en cas de maladie de Stargardt, de maladie de Best, de dystrophie des cônes et des bâtonnets, de malattia leventinese, etc. Au cours de la maladie, les cellules nerveuses sensibles à la lumière (photorécepteurs) situées au centre de la rétine, appelée macula, se désintègrent. Cette très petite zone (environ 5 % de la surface de la rétine) permet la vision la plus nette. Il en résulte une perte du champ visuel central.
Une perte du champ visuel central entraîne de grandes difficultés de lecture et complique la reconnaissance des visages ou des structures fines. Les personnes atteintes de dégénérescence maculaire peuvent toutefois s’orienter et se déplacer facilement dans l’espace.
Une perte du champ visuel central signifie que les personnes ne reconnaissent plus les choses qu’elles regardent directement. C’est ce qui arrive à cette personne au restaurant qui ne peut plus reconnaître le visage de la serveuse. Les personnes concernées doivent apprendre à regarder «à côté de la cible».
Une personne qui est uniquement capable de percevoir les choses au centre de son champ de vision est atteinte de ce que l’on appelle une dégradation du champ visuel périphérique.